Bildung as Possibility – Remarks on a Philosophical Problem and its Empirical References

Author(s):

Christiane S. Thompson

Conference:

ECER 2008

Network:

13. Philosophy of Education - Standard submissions

Format:

Paper

Session Information

13 SES 04B, "Bildung" and the Culture of Learning

Paper Session

Time:

2008-09-10

16:00-17:30

Room:

B3 336

Chair:

Roland Reichenbach

Contribution

In the German tradition, the concept of ‘Bildung’ or self-formation is related to the changes that the self undergoes regarding its relationships to the world, to others as well as to itself. More precisely, Bildung is thought to transform the (socially and historically determined) categories by which experience is constituted. This, however, means that experiences of Bildung harbor a contradicting power with respect to the former horizons of our (everyday) experience: Experiences of Bildung are experiences that we have been unable to experience (before). With more or less vigour, the educational-philosophical tradition has thematized this paradox utilizing the term “negativity”: Bildung and learning are, in this perspective, not so much about the extension of knowledge or the progress of understanding but rather about the destruction of former held view points of the world, about their fallibility and shortcomings. If one takes the paradox of the ‘inability to experience Bildung’ to the test one is led to the philosophical question of how selfhood and Bildung are related. If Bildung is about the limits of knowledge and experience, is it at all possible to conceive of Bildung as something that can be attributed to the individual? Taking the above given framework as a point of departure, I show in this paper that the modality of possibility is decisive for the relationship of Bildung and selfhood. One can refer, here, to philosophical analyses, like e.g. Heidegger’s Being and Time. Dasein’s mode of being is “existence.” Far from being a substance, Dasein is a permanent being possible. In my paper, I will connect this desubstantialized concept of selfhood with the classical idea of “Bildung”: For Wilhelm von Humboldt, “Bildung” is not about real events of achievement. Rather, it is about an aesthetic and imaginary realm that is productive for the constitution of knowledge and for the practices of the self. If one does not conceive of Bildung or learning as real processes bearing definite results (competences etc.), how can they become an object of empirical research? In the second part of my paper, I will treat this question referring to recent debates in the German educational-philosophical discourse. In these debates, language – and the fact that language does not exhaust itself in the symbolical realm – becomes the focus for empirically researching “Bildung.” The theme of “Bildung” as something possible or even imaginary contributes to the general goal to clarify the relationship between philosophical reflection and empirical research.

Method

-- Conceptual analysis -- Hermeneutical reference to the philosophy of education (past and present)

Expected Outcomes

-- Clarification of the educational-philosophical category of Bildung -- Analysis regarding the consequences of a desubstantialized Self for “Bildung” -- Contribution regarding the relationship between philosophical analysis and empirical research in the educational realm

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Author Information

Christiane S. Thompson

Martin-Luther-University Halle-Wittenberg

Educational Sciences

Halle

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